王之涣《凉州词》共二首，“黄河远上白云间”这一首，近人岑仲勉认为它与高适《塞上听吹笛》（一作《和王七听玉门关吹笛》）是互相唱和之作，唐薛用弱《集异记》记载有与此诗有关的旗亭听歌画壁的故事，可见此诗之负盛名，由来已久。

此诗经“孤城”为中心而衬以辽阔雄奇的背景。

首句“黄河直上”，有人认为很费解，故易“黄河”为“黄沙”。然而“黄沙直上”，天昏地暗，那能看见“白云”？其实，“黄河直上”并不难理解。

李白与王之涣都写过沿黄河西望的景色，不同点在于：李白的目光由远而近，故创出“黄河之水天上来”的奇句；王之涣的目光自近及远，故展现了“黄河远上白云间”的奇景。

遥望西陲，黄河由东向西，无限延伸，直入白云，这是纵向描写。在水天相接处突起“万仞山”，山天相连，这是竖向描写。就在这水天相接、山天相连处，“一片孤城”，隐约可见。这，就是此诗所展现的独特画面。

前两句偏重写景，后两句偏重抒情。然而后两句的情，已孕育于前两句的景。“一片孤城”，已有萧索感、荒凉感。而背景的辽阔，更反衬出它的萧索；背景的雄奇，更反衬出它的荒凉。

“孤城”中人的感受，尤其如此。这“孤城”显然不是居民点，而是驻防地。住在这里的征人，大约正是沿着万里黄河直上白云间，来此戍守边疆的。久住“孤城”，能无思家怀乡之情？这就引出了三四句。

羌笛吹奏的不是别的，而是“愁杀行客见”的《折杨柳曲》，其思家怀乡之情已明白可见。妙在不说思家怀乡，而说“怨杨柳”。“怨”甚么呢？从结句看，是怨杨柳尚未发青。

李白《塞下曲》“五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看”，有助于加深对这个“怨”字的理解。诗意很婉曲：闻《折杨柳曲》，自然想到当年离家时亲人们折柳送别的情景，激起思家之情；由亲人折柳的回忆转向眼前的现实，便想到故乡的杨柳早已青丝拂地，而“孤城”里还看不风一点春色，由此激起的，仍然是思家之情。诗意如此委婉深厚，而诗人意犹未足，又用“不须”宕开，为结句蓄势，然后以解释“不须”的原因作结。意思是：既然春风吹不到玉门关外，关外的杨柳自然不会吐叶，光“怨”它又有何用？

黄生《唐诗摘抄》云：“王龙标‘更吹羌笛关山月，无那金闺万里愁’，李君虞‘不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡’，与此并同一意，然不及此作，以其含蓄深永，只用‘何须’二字略略见意故耳。”写景雄奇壮阔，抒情含蓄深永，正是这首诗的艺术魅力所在。

含蓄深永的诗是可以从多方面理解的。杨慎《升庵诗话》卷二：“此诗言恩泽不及边塞，所谓君门远于万里也。”李锳《诗法易简录》进一步指出：“不言君恩之不及，而托言春风之不度，立言尤为得体。”

从唐人薛用弱《集异记》所载，“旗亭画壁”故事看，这道诗脱稿不久，已传遍四方，推为绝唱。